La placenta es el órgano que se desarrolla en el útero durante el embarazo. Es una estructura que provee oxígeno y nutrientes al bebé en crecimiento. Para mejorar la sobrevida y reducir secuelas en bebés extremadamente prematuros, cuatro grupos de científicos en el mundo (que trabajan en los Estados Unidos, Australia, Japón, Canadá y España) están desarrollando sistemas que podrían funcionar como placentas artificiales.

Realizaron la primera fase de la experimentación en ovejas y se alcanzaron 12 días de sobrevivencia en el órgano sintético con buen estado fetal. La supervivencia de prematuros extremos, incluso en unidades de excelencia médica, es baja (del 25 al 75 %), y una proporción relevante de los sobrevivientes presentan secuelas.

Un recién nacido prematuro extremo es, en realidad, un feto que debe sobrevivir en un entorno muy antinatural, con menos de 1.000 gramos de peso, estos bebés precisan soporte respiratorio y alimentación por vía intravenosa para poder mantenerse con vida

Los investigadores llevan adelante el proyecto de la placenta artificial con la idea de reproducir y prolongar las condiciones fisiológicas del útero materno para permitir que los órganos de los recién nacidos de 6 meses o menos se desarrollen correctamente, lo que significa que, al usarse la placenta artificial, el bebé podría seguir como un feto, pero fuera del útero materno.

El grupo de investigación liderado por el doctor Gratacós está integrado por más 35 investigadores de diferentes disciplinas (varias especialidades de medicina, biología, ingeniería, enfermería) y la colaboración de otros 35 profesionales. Lo que lograron es un primer prototipo integrado de placenta artificial que ha ido aumentando las horas de supervivencia de forma exponencial hasta llegar a los 12 días en buenas condiciones fetales.

El prototipo desarrollado incluye un entorno protegido compuesto por un contenedor translúcido fabricado en material biocompatible. Se conecta con un sistema de circulación de líquido amniótico que permite mantener al feto en un entorno líquido aislado de los estímulos exteriores.

En los próximos tres años, el proyecto entrará en una segunda fase y que se espera ampliar el tiempo de supervivencia de los actuales 12 días a más de 3 semanas.