Este tipo de intoxicación alimentaria con un nombre irónicamente delicioso ha llamado la atención después de que una muerte ocurrida hace 15 años por este motivo resurgiera en las redes sociales.

La enfermedad empezó a captar la atención en TikTok luego de que el usuario @jpall20 publicara un video, ahora viral, en el que destacaba la historia de un joven que murió tras comer restos de pasta de cinco días sin refrigerar. “Para todos los aprendices y cocineros por ahí, no hagan su comida para luego meterla en un recipiente y dejarla en su cocina durante una semana”, advirtió el usuario.

El síndrome puede ser mortal

La muerte se informó originalmente en 2011 como parte de un informe sobre el caso, en el Journal of Clinical Microbiology. En el documento, los investigadores describen a un estudiante belga de 20 años que murió repentinamente en 2008 tras comer restos de pasta con salsa de tomate que había cocinado cinco días antes y luego dejó en el mostrador de la cocina a temperatura ambiente en lugar de guardarlos en el refrigerador.

Poco después de recalentar y comer el platillo, el joven comenzó a tener fuertes vómitos y síntomas de una enfermedad gastrointestinal. A la mañana siguiente, sin tener problemas de salud previos y ser considerado sano, fue hallado muerto. La autopsia reveló que padecía insuficiencia hepática aguda, mientras que los análisis revelaron la presencia de grandes cantidades de una bacteria llamada Bacillus cereus en la comida.

¿Causa de la muerte?

Aunque no se pudo determinar la causa exacta de la muerte porque la autopsia se retrasó, las pruebas apuntaron al Bacillus cereus como la causa más probable, escribieron los autores del informe.

Comer pasta que ha estado reposando en la cocina durante cinco días puede parecer poco apetitoso para la mayoría de la gente, pero las infecciones por Bacillus cereus —también conocidas como “síndrome del arroz frito”— no son infrecuentes.

Una infección por esta bacteria también puede desarrollarse después de comer alimentos que han estado a temperatura ambiente durante periodos de tiempo mucho más cortos, incluso sólo unas horas.

Síndrome del arroz frito

El síndrome del arroz frito se refiere a la intoxicación alimentaria causada por Bacillus cereus, un tipo de bacteria que forma esporas que liberan toxinas nocivas, explica el doctor Robert Gravani, profesor emérito de ciencias de la alimentación de la Universidad de Cornell.

Las personas se infectan cuando ingieren alimentos contaminados con la bacteria, que provoca diarrea y vómitos. En casos graves, una infección intestinal por B. cereus puede provocar insuficiencia hepática aguda y la muerte.

Infecciones y manipulación de alimentos

Las infecciones intestinales por esta bacteria son frecuentes en muchos países y suelen ser leves, indica Gravani. En Estados Unidos se producen unos 63,400 brotes de Bacillus cereus al año, según Cleveland Clinic.

La enfermedad suele producirse cuando la comida contaminada se enfría de forma inadecuada y se deja a temperatura ambiente durante largos periodos de tiempo, lo que permite que las bacterias y sus esporas se multipliquen hasta alcanzar niveles peligrosos, explica Gravani.

Las esporas de B. cereus son resistentes al calor y pueden sobrevivir en alimentos cocinados a temperaturas que matan a muchas otras bacterias. Esto puede ocurrir en pocas horas, por lo que expertos recomiendan refrigerar los alimentos en las dos horas siguientes a su cocción.

Los alimentos que provocan el síndrome del arroz frito ya están contaminados con B. cereus antes de ser cocinados y dejados fuera. La contaminación inicial por B. cereus suele proceder del entorno o de la contaminación cruzada durante la recolección, manipulación o cocinado.

Bacillus cereus

La Bacillus cereus prospera en los alimentos ricos en almidón precocinados, como el arroz y la pasta, mientras que su crecimiento óptimo se produce entre los 40 y los 140 grados Fahrenheit (rango conocido como “zona de peligro”).

El nombre “síndrome del arroz frito” proviene de los primeros casos documentados relacionados con el arroz blanco cocido que no se refrigeró y que luego se utilizó para preparar platos de arroz frito en restaurantes, explica a TODAY.com la Dra. Cynthia Sears, experta en infecciones transmitidas por los alimentos y profesora de medicina en la Universidad Johns Hopkins.